Роман написан в форме записок императора Наполеона, продиктованных им его секретарю - Маркизу де Лас-Казу на острове Святой Елены. В них император рассказывает о своем детстве и начале военной карьеры, победоносных битвах и любовных приключениях, о пути к власти - сначала во Франции, а потом и в Европе.