Дерсу Узала — охотник, нанаец (гольд), всю жизнь проживший в тайге. После смерти жены и детей от оспы, он жил под открытым небом и только зимой устраивал себе временную юрту из корья или бересты. Молодой ученый Владимир Клавдиевич Арсеньев и «лесной человек» Дерсу прошли (1902—1907) вместе многие километры уссурийской тайги и стали большими и добрыми друзьями.